環境問題是雷射印標發展的另一個驅動力。雷射印標不用油墨或溶劑,也不需用像油墨印標技術那樣的高強度能量乾燥過程。Schlather說,對一個三班倒的印標生產來講,油墨和化學品花費在20000—40000美元,而印製盤子要花費100000美元/每年或更多。而相比之下,一台三班倒的雷射印標設備每年用電花費少於3000美元,其他的消耗如燈管和過濾器花費在3500美元以下。
雷射印標已經成功商業化的應用包括商業機器用的ABS鍵盤、HDPE、即、PET和PVC剛性容器和容器蓋,尼龍和PBT汽車和非汽車用電器連接件,發動機罩元件如保險盒和氣帽。還有其他的應用,包括牛和豬用的TPE耳簽,電器件如清洗和乾燥設備上的HDPE開關按鈕,PVC管件如接頭和管件。
通常這些印標在透明或淺色背景上是黑色的字母和數字,或在黑色背景上是純白印標。「美學」雷射印標占市場的10%,在代替油墨技術方面有很大的發展潛力。這是黑色工程塑料上的典型白色印標,用固態Nd:YAG雷射機印製,這種雷射機很容易編程,適用於在任意形狀上的製品作清楚的印標。
而剛開始的應用包括燈開關蓋,化妝品包裝材料,汽車內部按鈕和門把手、儀錶板。在最近幾年,後者已經成為一個重要的應用市場。在最近十年,電腦程式化的雷射印標設備的技術進步伴隨著更多品種的可雷射印標樹脂的開發,專門製作的著色劑和包裝用的添加劑可用於各種各樣的塑料中,如聚烯烴、ABS、PVC、聚酯、聚碳酸酯、尼龍、聚甲醛和熱塑性彈體。
現在的雷射印標塑料對比度高,有時,與其說是黑色與白色,不如說是一個對比的色彩。甚至濃暗對比度也成為可能。據塑料雷射設備的主要供應商Rofin-Baasel的市場經理PatrickSchlather介紹,這些色彩變化多樣,是流行趨勢之一,這種趨勢正使人們對雷射裝飾塑料產生更大的興趣。
雷射印標的應用包括燈開關蓋,化妝品包裝材料,汽車內部按鈕和門把手、儀錶板。在最近幾年,後者已經成為一個重要的應用市場,同時也滿足了在甚至更小的塑料製件上印製大量數據的發展需要。例如,數據密度10倍於傳統條形碼的二維條形碼已經被研究出來。與以前使用的條形碼相比,印製二維條形碼要求更精確,清晰度更高。據Schlather介紹,雷射印標滿足了這些要求,在0.001英寸的範圍內,點的尺寸和位置可以重複——這些性能是壓印或油墨印刷機難以實現的。
帶有雷射印標的裝飾性熱塑科比十年以前預期的花費了更長的時間才得到人們的認可。儘管如此,雷射技術已經在一些應用中取代了油墨印標技(如壓印和噴墨印刷),情況已經有所改變。目前所謂的「非美學」應用估計占塑料雷射印標的90%有的印標用二氧化碳雷射機製作,包括零件型號、製造日期以及有效期。
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