被稱為漢民族傳統飲食的「活化石」的沙縣小吃,屬源遠流長的中原黃河流域飲食文化傳統的一個分支,它既有福州、閩南一帶的飲食特點,又有汀州一帶山區客家飲食文化風格。因此具有濃厚中華特色的沙縣小吃又分為兩大流派,即口味清鮮淡甜、 製作精細的城關小吃流派,代表品種有扁肉(麵食)、燒麥、肉包等,獨具特色;口味咸辣酸、製作粗放的夏茂小吃流派,以夏茂鎮為代表,原料以米、薯、芋為主,如米凍、喜粿、米凍皮(粳秈面)、牛系列等。夏茂人基本屬於客家,喜外出。因此外出經營小吃較早較多的是夏茂流派小吃,幾乎大江南北都有夏茂人的蹤跡,這種流動性也使夏茂流派小吃的原料加工與經營服務分離,即加工的不經營,經營的不加工,形成低工藝的簡單重複勞動。而沙縣城關人則是山區文化,喜歡自己加工自己經營,即「前店後坊」的家庭式經營格局,城關流派沙縣小吃製作精細,品種多樣,成為沙縣小吃的主角。因此,到過沙縣的人必嘗沙縣小吃,吃了「沙縣小吃」都有「沙陽歸來無小吃」之感嘆。中國(沙縣)小吃旅遊文化節官方定為每年公曆的12月8日。
沙縣小吃以其品種繁多、風味獨特和經濟實惠而著稱,成為福建飲食文化百花園中的一朵奇葩。沙縣小吃不但流行在三明市各縣(市、區),而且在南平、福州、廈門也可常常遇到掛著「沙縣小吃」招牌的小吃店,甚至北至北京、南至深圳,以及在新加坡、馬來西亞、美國的太平洋旅遊勝地——塞班島也有「沙縣小吃」的蹤跡。足見沙縣小吃影響之大、傳播之廣。據統計,沙縣各類小吃有上百種,常年供應的有幾十種,蒸、煮、炸、烤、醃,加工方法多樣,米、面、芋、豆腐原料獨具地方特色,且來源豐富,家家戶戶都能做上幾樣,城區街頭巷尾日夜24小時都有小吃應市,非常方便。