貨物運輸是現代運輸主要方式之一，也是構成陸上貨物運輸的兩個基本運輸方式之一。它在整個運輸領域中占有重要的地位，並發揮著愈來愈重要的作用。最近幾年飛速發展的公路、民航、管道運輸，其中尤以公路與鐵路的競爭最激烈。鐵路、公路、水運、民航等各種運輸方式的貨運量所占的比重是由各種運輸方式的優點及不同需求來決定的。從發展速度可以看出，鐵路的發展速度不如其它貨物運輸方式增加的快。
我國已經初步建立起宏觀調控下的市場經濟體制。在這一變革過程中，發生了很大變化的運輸市場，不斷減少的大宗貨物、不斷增加的高附加值、小批量運輸，提出更高要求對貨物運輸在快捷性、機動性、準確性、安全性方面，而目前的鐵路運輸還難以滿足這些新的貨物運輸要求。同時，公路以其速度、靈活的優勢使公路運輸得到了發展迅速，將鐵路相當多的短途運量和部分長途運量分流了出去，不斷流失的鐵路貨源，占有率不斷下降的貨運市場，從貨物周轉量來看，鐵路所占的市場份額也在呈下降趨勢。鐵路貨物運輸在綜合運輸體系中的地位受到衝擊。
鐵路在貨運市場中份額大幅下降不僅有來自國民經濟結構調整、經濟增長速度變化和其他運輸方式的競爭等外在因素的影響，與鐵路運輸自身發展的經濟特徵和服務水平也有密切關係。鐵路貨運在長期的計劃經濟體制下缺乏市場競爭能力，受到國家政策的長期保護，缺乏內在動力深入改革的。鐵路所運送、批量大的貨物，在貨運市場的地位很難提升，而且速度慢的鐵路送達、便利程度低、貨損貨差嚴重、靈活性差、無法滿足貨主的要求，導致部分貨源流向其他可選擇的運輸方式。
鐵路比重逐年減少在貨物運輸中所占比，而且前幾年主要是靠煤運量的增加來支撐的。隨著逐年下降的晉煤外運量，逐年下降的大宗貨物的運輸量。明顯丟失的鐵路短途運輸市場，使得中長距離貨運競爭日益激烈。鐵路市場份額下降的原因還有鐵路缺乏競爭意識，鐵路各運輸部門的主要工作仍然是抓計劃、保任務。上級指定計劃，下級按計劃完成，對市場的需求完全不顧。這對下級根據市場需要進行調整的自由性被嚴重的束縛了。
手續繁瑣的鐵路託運貨物。發走一批貨物，託運人必須先報計劃，手續繁瑣，周期長從報計劃、受理運單、組織進貨配貨到裝車的整個過程，這對市場經濟的需求越來越不適應。而公路隨到隨運，當場辦手續，方便簡單。鐵路的價格體系制度不適應市場經濟的要求。鐵路的貨運價格受國家的限制，不能根據市場的行情來定，在市場需求大時不能提價，在市場需求小時，不能降低價格。公路是由雙方根據市場行情來定，這就加大了靈活性。
素質低、服務態度差的鐵路人員。長期以來由於鐵路實行計劃經濟體制和壟斷性經營，使廣大貨運員對鐵路市場營銷的重要性認識不足。特別是零擔運輸，貨運員動作蠻橫，經常把貨物弄壞。不健全的鐵路賠償制度，貨物損壞後，賠償率低。客戶沒有安全感。總之，目前還存在著許多弊端的鐵路運輸，它對鐵路的發展嚴重地影響，只有逐漸改進這些缺點，才有可能在激烈的市場競爭中站穩腳跟。更多相關行業分析可查閱《2016-2021年中國普通貨運行業發展分析及投資潛力研究報告》。
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