乳酸菌飲料迅速增長的原因是，目前消費者對飲料的需求趨勢正在發生變化，越來越多的消費者已經不再追求解渴、好喝的基本功能，而是轉向健康和營養的功能訴求。與此同時，迅速成長起來的85後、90後消費者正在逐漸成為飲料消費的主流，僅90後和00後在所有飲料的消費中已占到約50%，而這部分消費者除了對產品功能訴求關注外，青春、時尚的個性化訴求也成了吸引他們的亮點。
2016-2021年乳酸菌飲料行業市場競爭力調查及投資前景預測報告表明，乳酸菌飲料是以鮮乳或乳製品為原料經乳酸菌類培養發酵製得乳液，然後加入水、糖液等調製而成的，成品中蛋白質含量不低於7g/l。
市場上出售的乳酸菌飲料分為兩種類型：活性乳酸菌飲料和非活性乳酸菌飲料。一種是具有活性的乳酸菌飲料，簡稱活性乳，就是在乳酸菌飲料中含有活的乳酸菌。按要求，每ml活性乳中活乳酸菌的數量不應少於100萬個。發酵乳、益生菌飲品是典型的乳酸菌產品，占據各大超市的冷藏櫃，各大乳品企業爭相開發，各種益生菌酸奶及飲品五花八門，如太子奶冠益乳酸牛奶BB-12雙歧桿菌、蒙牛LABS菌、伊利LGG菌、光明活力e菌等等，另一邊，養樂多獨占鰲頭，與酸奶各占益生菌飲品的半壁江山。這些產品的主要訴求是活性乳酸菌的腸道改善功能。
當人們飲用了這種飲料後，乳酸菌便沿著消化道到大腸，由於它具有活性，乳酸菌在人體的大腸內迅速繁殖，同時產酸，從而有效抑制腐敗菌和致病菌的繁殖和成活，而乳酸菌則對人體無害。這種飲料要求在2—10℃下貯存和銷售，密封包裝的活性乳保質期為15天。也稱為低溫乳酸菌飲料。
2014年，兩個標誌性事件助推了低溫乳酸菌飲料市場的擴張和升級，一是全球最大活性乳酸菌飲品製造商養樂多公司的日產量400萬瓶的無錫大型工廠投產;二是新標準《食品安全國家標準飲料》出台，其中活菌型的飲料產品乳酸菌數量不再只是保證出廠時而是要在保質期內大於106CFU/g(ml)。這加劇了競爭，提高了行業的技術門檻。
另一種市場上常見的乳酸菌飲料是非活性乳酸菌飲料，也就是通常所說的常溫乳酸菌飲料，一般不具有活性，其中的乳酸菌在生產過程中的加熱無菌處理階段已被殺滅。這種飲料可在常溫下貯存和銷售。這種滅菌型乳酸菌飲料產品，在近兩年來銷量飛速增長。生產企業更是將乳酸菌和果汁、蔬菜汁、穀物等天然元素結合，不斷推出健康、營養、口感豐富的產品，受到年輕消費者的青睞。從2005年至今，全球市場大約有超過100個這類新品上市。特別是在日本，各種類型的發酵複合野菜汁非常流行，給普通果蔬汁增加了生物活性的概念。
有人認為，只有含活菌的乳酸菌飲料產品才有保健功能，而滅活的乳酸菌飲料產品則沒有保健價值。台灣生合生物科技集團研究所林金生所長指出，這種認識是片面的，滅活的乳酸菌飲料產品含有小分子功能肽、游離胺基酸、維生素等生理活性物質，同樣具有良好的健康功能。無論是活菌，還是滅菌型的乳酸菌飲料產品，都是目前各大食品企業開發的重點。
目前消費者對飲料的需求趨勢正在發生變化，越來越多的消費者已經不再追求解渴、好喝的基本功能，而是轉向健康和營養的功能訴求，這是乳酸菌飲料迅速增長的主要原因。除了市場潛力巨大外，乳酸菌成為香餑餑還有一大原因——這個人人必爭的富礦目前仍處在群雄逐鹿的市場格局，全國性的品牌還沒有出現，所有企業都有機會成為行業霸主。
業內分析人士認為，中國乳酸菌市場雖已進入白熱化競爭，但市場格局並未形成，行業仍然處在百花齊放、百家爭鳴的階段，更多品牌主要集中在區域市場競爭，而全國性的品牌還沒有出現。相對其他乳製品來說，乳酸菌飲料的滲透率仍是不足的，特別是在二三線城市，這對擁有渠道資源的大企業來說是個比較好的機會。
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